Sint-Niklaas/Temse, 4 avril 2026 – Le distributeur belge AVA fête son 70e anniversaire. Depuis ses débuts modestes en 1956 dans la Brederodestraat à Anvers, l’entreprise s’est imposée, sept décennies plus tard, comme la référence en matière d’articles de fête, de décoration et de fournitures de bureau. Aujourd’hui, AVA compte 52 magasins physiques en Belgique et au Luxembourg, une boutique en ligne complète et une unité de production d’accessoires de table en papier, totalisant un chiffre d’affaires annuel d’environ 100 millions d’euros. Les frères et sœurs Koen (46 ans) et Fay (44 ans) Van Weddingen, troisième génération à la tête de l’entreprise, s’attachent à écrire de nouveaux chapitres de l’histoire familiale.
En 1947, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le Louvaniste Armand Van Weddingen fonde une boutique modeste d’articles de papeterie et de fournitures de bureau dans sa ville natale. \u200b Le fils d’Armand, Henri, entrevoit cependant de meilleures perspectives de croissance à Anvers. Père et fils ouvrent alors un magasin sur la Brederodestraat, au sud d’Anvers. Le premier magasin AVA voit le jour.
Originaire de Louvain, Armand est rapidement surnommé « Armand Van Antwerpen » (« Armand d’Anvers »), initiales dont le magasin AVA tire son nom. Le magasin fait sensation et les clients s’arrachent le vaste assortiment de papier cadeau, décorations de Noël, fournitures de bureau, articles de loisirs, dragées et décorations saisonnières et festives.
Le fils d’Henri, Eric, intègre l’entreprise. « Chaque fois qu’Eric avait l’occasion d’acheter un local adjacent, il agrandissait considérablement le magasin à Anvers », raconte Mia Van Weddingen – De Bie (71), l’épouse d’Eric. Eric nourrit des ambitions allant bien au-delà de ce seul magasin à Anvers. Peu après le décès de son père Henri en 1985, il ouvre un second magasin AVA à Ostende, signant ainsi le début de l’expansion de l’entreprise. Au début des années nonante, AVA compte déjà huit magasins. En 1992, une tragédie s’abat sur la famille : Eric décède dans un accident de ski.
Du jour au lendemain, Mia doit assumer seule l’entreprise et leurs trois enfants. Pourtant, pas question pour elle d’abandonner AVA. Durant des années, elle parcourt le pays en voiture, une carte routière sur les genoux, en quête d’emplacements pour de nouvelles filiales.
« À l’époque, nous n’avions pas encore de programmes informatiques ni d’analyses pour identifier les emplacements stratégiques. C’était uniquement un travail de terrain. Je discutais avec les commerçants locaux et je passais des heures devant des magasins en bord de route pour compter le nombre de passants. Je me fiais à mon instinct, et ça payait », se souvient Mia.
En 24 ans, l’entrepreneuse ouvre pas moins de 44 nouveaux magasins. En 1995, la filiale anversoise sur la Brederodestraat est démolie pour laisser place à un gigantesque magasin de 1 500 m², qui est encore le plus grand de l’entreprise à ce jour. Aujourd’hui, en 2026, AVA compte 51 magasins en Belgique et au Luxembourg, ainsi qu’une boutique en ligne.
En 2007, les enfants de Mia, Koen (46 ans) et Fay (44 ans) Van Weddingen reprennent les rênes de l’entreprise familiale. Ces deux PDG sont parfaitement complémentaires. « Je m’occupe davantage des achats et du marketing. Koen se concentre sur l’expansion, la logistique et les TIC. Nous sommes complémentaires, mais nous prenons toujours les décisions importantes ensemble. Nous formons un bon duo. »
Naissance, fête de printemps, anniversaire, mariage, départ en pension, rentrée des classes, pendaison de crémaillère... Chez AVA, les clients trouvent tout ce dont ils ont besoin pour donner vie à leur fête. L’entrepôt de 10 000 m² à Sint-Niklaas approvisionne les magasins et traite les commandes de la boutique en ligne. Les ventes en ligne génèrent dix pour cent du chiffre d’affaires. AVA emploie actuellement plus de 500 personnes dans les magasins, l’entrepôt à Sint-Niklaas et la ligne de production à Temse.
La papeterie reste une pierre angulaire du business model. Dans la grande unité de production de 6 000 m² à Temse, pas moins de 380 000 rouleaux de nappes en papier, 670 km de chemins de table, 48 millions de serviettes et 18 millions de sets de table sortiront des lignes de production en 2025, destinés aux magasins AVA ou personnalisés pour des entreprises et des établissements horeca en Belgique et à l’étranger. Le volet B2B représente environ 25 % du chiffre d’affaires total. Les principaux pays d’exportation sont le Luxembourg, les Pays-Bas, la France, l’Allemagne, la Suisse et l’Autriche. « Nous achetons de très gros volumes de papier coloré, parfois jusqu’à 7 à 8 tonnes par couleur. Les couleurs sont fabriquées sur mesure. Notre vaste palette de couleurs est unique sur le marché », précise Koen. Grâce à cette production interne, AVA peut rapidement s’emparer des nouvelles tendances et des designs en vogue.
\nSeptante ans plus tard, c’est pleins d’ambition que le frère et la sœur envisagent l’avenir. « Nous voulons qu’AVA soit encore plus proche des clients », explique Fay. En 2025, nous avons ouvert des pop-up stores de Noël qui ont remporté un franc succès au Wijnegem Shopping Center, à Docks Brussel, à Tournai et à Liège. L’été prochain, nous souhaitons exporter ce concept sur la côte belge, à l’occasion du Zoute Beach Flower Festival. De plus, tous nos magasins font peau neuve, selon un nouveau concept pensé pour inciter les clients à découvrir tout notre assortiment. La disposition sera également plus claire et plus ouverte. Nous avons aussi investi dans une imprimante numérique grâce à laquelle nous pouvons créer de nouvelles gammes de produits, notamment des serviettes personnalisées en petites séries. »
Alors que beaucoup d’acteurs revoient leur offre de services à la baisse, AVA prend le contrepied. AVA réalise des projets sur mesure pour les particuliers comme pour les entreprises, de la composition de paniers de baptême à la décoration complète de fêtes et événements. L’équipe a notamment participé à la décoration du Casino de Knokke et du Witte Paard à Blankenberge. « Nous avons tous les atouts nécessaires : les produits et la créativité. »
Présidente du conseil d’administration, Mia suit encore AVA de très près, bien qu’elle laisse entièrement la prise de décision à ses enfants. « J’ai un avis, mais je ne l’impose jamais à Koen et Fay. » Elle se fait néanmoins un plaisir de tester les nouvelles collections chez elle. « Ma cave est pleine d’articles de décoration de ces cinq dernières décennies. S’il y a bien une chose dont je suis sûre après tant d’années, c’est que, tôt ou tard, les tendances finissent toujours par revenir. »
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